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Low Cost Airlines: Una tendencia que crece y crece!
Las aerolíneas de bajo costo (low-cost airlines) no son algo nuevo en el mercado, pero al proponer un modelo de negocios que se ajusta convenientemente a la caótica situación del transporte aéreo luego de 9/11 y los increíblemente altos precios del combustible, son la moda que llegó para quedarse. Una de las pioneras, con más de 30 años en el negocio, es Southwest Airlines. Esta empresa estableció el ejemplo y perfecciono el modelo que serviría para que tantas compañias lo siguieran luego del 2001, cuando la baja en la venta de pasajes junto con las restricciones impuestas por los gobiernos (sumado a la excesiva carga impositiva), impulsaron la súbita expansión. ¿La clave? La emisión de tickets electrónicos, la disminución de personal, la simplificación del servicio, la operación desde aeropuertos alternativos con tasas más baratas, la venta de comida abordo, la cancelación de todo servicio accesorio y básicamente, todo lo que permita ofrecer el ticket más barato posible. Con un fuerte crecimiento inicial en Europa, los pasajeros abrazaron rápidamente la idea: las flotas se renovaban, ofrecían más frecuencias que las aerolíneas tradicionales y la falta de servicio abordo no es un problema mayor si se acepta pagar una tarifa que puede ser tan baja como una cena. Hoy en día hay decenas de compañias de bajo costo volando por el espacio aéreo europeo, algunas haciendo vuelos de largo alcance, con un claro predominio de dos países: Inglaterra y Suecia. El segundo punto de mayor crecimiento fue marcado por Estados Unidos. Luego del crecimiento de Southwest, Jetblue -basada en Nueva York- amplio bruscamente sus servicios basada en una atención preferencial, una flota moderna de Airbus A320 y un servicio de abordo que incluye varios canales de DirecTV en todos los asientos. Hoy ya hay más de 20 compañias volando.
La región Asia-Oceanía ve un fuerte crecimiento de sus aerolíneas, acompañadas del crecimiento turístico y económico. Tanto Singapur como Tailandia cuentan con dos de las mejores aerolíneas del mundo, pero lo que permitió que la nueva clase media del sudeste asiático llegue a las tradicionales playas y montañas fue el crecimiento de las low-cost como Jetstar y Valuair en Singapur y Bangkok Airways y Nokair en Tailandia. Japón ya tiene entre sus filas a siete low-cost operando de manera regional, pero las estrellas son India y China. Los hindúes pasaron de tener una aviación civil cerrada por el gobierno, donde solo Air India podía volar a nuevos destinos, al crecimiento de aerolíneas regionales como Jet Airways y el nacimiento de cuatro compañias de bajo costo (Air Deccan, Kingfisher, spicejet y Air India Express). El crecimiento es tal que las compañías asiáticas están pidiendo pilotos y personal de mantenimiento al resto del mundo. América Latina es el cuarto sector de la aviación mundial y así lo demuestra con sus compañias de bajo costo, que crecen acompañadas del incremento en el tráfico de pasajeros y la obvia necesidad de contar con pasajes baratos. Brasil lideró la camada con la espectacular Gol y la mas reciente Azul Linhas Aereas. En Uruguay encontramos BQB. Nuestro pais, Mexico, vuela barato con Volaris, Interjet y VivaAerobus. Igualmente este es un concepto que, aunque lleva un tiempo instalado en este territorio, y aunque utiliza el mismo término -Low Cost-, dista mucho del verdadero "bajo costo" tal como se da en las demas regiones del planeta. Mientras que en Europa uno puede contar con pasajes desde 10 Euros mas Impuestos, lo que representa en algunos casos solo el 10 % de una tarifa normal publicada por una aerolinea comercial convencional; en Mexico el beneficio economico de viajar en una Low Cost no es tan marcado. Finalmente, desde España llegó Pullmantur Air (recientemente cambio de nombre a WAMOS), que cubre la ruta Madrid-Cancun-Madrid. Es solo cuestión de tiempo para ver nuevas compañías en América Latina. Las low-cost ya hacen el 12% del total de vuelos y ofrecen el 15% de los asientos aéreos del mundo (uno de cada ocho vuelos son hechos por una aerolínea de bajo costo). Y se estima que las compañías crecerán este año un 20 % extra, así que será tendremos que esperar a ver cuales quedan en pie y como vivirán las aerolíneas tradicionales en el futuro.